Quizás tu matrimonio sea un desastre. Está a la deriva; se ha vuelto disfuncional; se perdió el amor, y no es lo que soñaste. En resumen, necesita una sacudida.

Tal vez incluso finalmente hayas decidido que se acabó. Por fin, has reunido el coraje para dar por terminado el día. Pero antes de perder ese último rayo de esperanza o programar esa cita con un abogado, por favor, siéntate durante un par de minutos.

Yo también estuve al borde del divorcio. En nuestro caso, yo estaba en el lado receptor. Mi esposa, Kate, había intentado decírmelo durante años. Sin embargo, de alguna manera, no había captado las señales. Entonces, cuando ella dio su ultimátum final, nunca lo vi venir.

Era un buen hombre pero un marido despistado. Sabía que tenía que cambiar, pero no tenía la menor idea de lo que eso significaba. Afortunadamente, Kate me dio esa última oportunidad de descubrir cómo. Y lo hice. Eso fue hace 23 años.

No estoy menospreciando tus circunstancias. No te estoy juzgando por dirigirte a la salida. Es mejor terminar algunos matrimonios. Pero si una parte secreta de ti, enterrada profundamente detrás de una capa protectora de dolor y desilusión, todavía anhela desesperadamente una razón para no deshacerte de todos los recuerdos y todo el potencial (aún no realizado), entonces sigue leyendo…

“Solo necesito que seas mi amigo”.

Era la frase que Kate usaba cada vez que teníamos una falta de comunicación, un malentendido o una disputa. Cada vez, no tenía idea real de lo que quería decir. Nuestro matrimonio parecía genial. Tenía un buen trabajo. Teníamos dinero. Viajamos. Nos divertimos. ¿Qué más podríamos querer?

Sin embargo, de vez en cuando, algún comentario perdido se convertía en una discusión que no tenía sentido para mí. Me tomaba las cosas personalmente y cerraba.

Antes de tener hijos, el trabajo y el juego nos permitían tapar las grietas, manteniéndonos ocupados y distraídos incluso si no habíamos resuelto el problema original. Tener hijos nos dio un nuevo propósito, pero hizo que la brecha invisible entre nosotros fuera cada vez más profunda.

Kate era una madre brillante y natural. Me encantaba ser papá. Pero fue fácil para mí dejar que Kate asumiera la mayor parte de la crianza de los hijos y yo asumiera una posición de menor responsabilidad. Caímos en los roles tradicionales de ama de casa y proveedor. Llevaría el tocino a casa. Yo era bueno en eso.

A medida que nuestros roles se establecieron, dejamos de charlar entre nosotros. Pasamos cada vez menos tiempo juntos y solos. Para no meterme en problemas, hacía todas las tareas que Kate me pedía que hiciera. “Es necesario vaciar la papelera” significaba que estaba en problemas. Cuando hablábamos, normalmente era sobre niños o trabajo. La esposa descuidada microgestionaba.

Nuestro distanciamiento fue muy sutil. Sin darnos cuenta, nos habíamos convertido en extraños detrás de puertas cerradas, caminando sonámbulos hacia la separación. Con el tiempo, la frustración de Kate por mi falta de amistad llegó a un punto crítico. Otro hombre había mostrado interés en ella, haciéndola sentir valorada y que tenía algo que ofrecer. Presentaba una gran tentación, pero sabía que no podía hacer nada al respecto. Sin embargo, todo el episodio le hizo darse cuenta de lo que tanto faltaba en nuestro matrimonio. No era la amiga que ella necesitaba que fuera.

Ahora ella me dio un ultimátum. O hacíamos algo al respecto o nuestro matrimonio terminaría en un año. En la mente de Kate, era un grito de ayuda. Para mí fueron estaciones de pánico, un rayo caído del cielo. Pensé que estaba a punto de perder a los niños que amaba. Nunca lo vi venir y, peor aún, no tenía ni idea de qué hacer.

Este año, unas 130.000 parejas del Reino Unido con hijos dependientes se separarán. Poco menos de la mitad estarán casadas y poco más de la mitad no estarán casadas. Muchas otras parejas sin hijos también se separarán. Según bufetes de abogados de familia, un número desproporcionado buscará ayuda legal durante el mes de enero, cuando las parejas que lucharon durante una dolorosa Navidad familiar decidan dar por terminada su jornada laboral.

Es comprensible, e incluso esencial, cierto nivel de ruptura familiar. Es en interés de todos que las relaciones verdaderamente horribles, donde hay conflicto abierto o abuso, terminen.

Pero eso no era propio de nosotros. No estábamos en conflicto abierto. La gran mayoría de las parejas que se separan se han distanciado, han tenido una ruptura de comunicación, se han enamorado o simplemente se aburrieron el uno del otro.

En un estudio reciente que realicé para Marriage Foundation con el profesor Spencer James de la Universidad Brigham Young, descubrimos que dos de cada tres padres que acababan de separarse se habían descrito anteriormente como felices y sin discutir, especialmente un año antes. Eso es bastante sorprendente. La mayoría de las rupturas familiares surgen de la nada. Entonces uno pensaría que parte de esto debería ser evitable. ¿Pero cómo?

Por instigación de mis amigos, fui a terapia de mala gana y, para mi considerable sorpresa, descubrí una fe. Aunque esto fue beneficioso para mí, tuvo poco efecto en nuestro matrimonio.

Seis meses después del ultimátum, frustrada y desesperada, Kate me escribió una carta. Era una especificación laboral de lo que era ser la esposa de Harry. Términos y condiciones. Vacaciones. Deberes. Responsabilidades. Beneficios.

Se despidió con su más profunda necesidad de tener un amigo. “¿Sucederá alguna vez? Quién sabe. A QUIÉN LE IMPORTA.” Encontré la carta en mi cama cuando llegué a casa del trabajo.

Las dos últimas palabras, en mayúsculas, me cortaron hasta la médula. Dios mío, pensé. ¿Qué he hecho? Hasta ese momento, quería que nuestro matrimonio funcionara para poder quedarme con los niños. En realidad, todo esto se trataba de mí. Ahora sabía que necesitaba hacer que nuestro matrimonio funcionara para Kate.

Caminé hasta la siguiente habitación y encontré a Kate cerrada. Me arrodillé y le dije que creía haberlo entendido por fin. Lo sentí mucho. Ella no tenía motivos para creer que yo cambiaría, pero lo haría.

Este fue el verdadero punto de inflexión en nuestro matrimonio, el pequeño pero sísmico cambio mental necesario para que mi matrimonio funcionara para Kate. No para mí. No para los niños. Para Kate. Ella fue maravillosa. Ella se lo merecía. Ella valió la pena.

Posteriormente, ha habido muchos momentos importantes en nuestro matrimonio en los que hemos lidiado con cuestiones difíciles. Pero este fue el cambio crucial de actitud que de repente nos dio una oportunidad real. Ahora quería asumir la responsabilidad de nuestra relación. Quería lo mejor para Kate, incluso si le costaba un tiempo acostumbrarse. Empecé a prestar atención, a fijarme en ella.

Hoy cumplimos 31 años de matrimonio. Nuestro matrimonio está irreconocible desde ese terrible momento de confrontación hace tantos años. Nuestra familia también se ha multiplicado. Ahora tenemos seis hijos en la adolescencia o adultos jóvenes. Es aleccionador pensar que si no hubiéramos intentado hacer que las cosas funcionaran, nuestros cuatro hijos menores no existirían en absoluto.

Sí, ha sido un largo camino. No ha sido fácil. Todavía somos un trabajo en progreso. Tenemos nuestros altibajos como cualquier otra persona. Pero cuando Kate habla, escucho y me doy cuenta. En lugar de una voz que busca controlarme, escucho una voz que dice te amo y quiero estar cerca de ti.

Hoy podemos decir con gran confianza que estamos felizmente casados. Algo debemos estar haciendo bien.

Lo que hemos hecho es redescubrir algunos principios clave de la naturaleza humana.

En nuestro libro ”What Mums Want (and Dads Need to Know)”, contamos la historia completa de nuestro regreso del abismo, así como la de otras parejas de la vida real. También encuestamos a 291 madres sobre sus prioridades. Los resultados confirmaron abrumadoramente lo que Kate me había estado diciendo todos esos años, pero que yo nunca había escuchado.

Lo que casi todas las madres dijeron que más querían es un amigo, alguien que se interesara por ellas y por los niños, y que fuera amable. Lo que menos querían era alguien que les proporcionara algo, o que fuera fuerte, sexy y aventurero. Entonces, lo que las mamás quieren es un hombre de familia que ponga a mamá en primer lugar.

Habrás leído en otro lugar sobre en qué se diferencian los hombres y las mujeres. Y no hablo aquí ni por un segundo de roles. La forma de dividir sus roles depende de usted. No hay bien ni mal.

Pero hay una diferencia entre hombres y mujeres que es absoluta. Las mujeres tienen bebés. Los hombres no. Mamá ha pasado nueve meses haciendo crecer una nueva persona dentro de ella. Así que su cerebro se ha programado para pensar en cuál es la mejor manera de criar a los niños. Cambia su orientación y enfoque. (Si lo dudas, piensa en que aún es un tabú que una madre abandone a sus hijos. Nadie parpadea dos veces cuando un padre se marcha).

La experiencia del embarazo automáticamente hace que las madres se orienten hacia los hijos. El flujo constante de pensamientos sobre su hijo puede llevarla a dejar de lado a su padre porque “es más fácil hacerlo yo misma”. Pero en lugar de tomárnoslo como algo personal y encontrar consuelo en el trabajo, los padres debemos reconocer que una madre orientada a los niños necesita un padre orientado a las madres.

Los estudios de investigación demuestran que cuando la madre está feliz, el resto de la familia tiende a estarlo. ¡Esposa feliz, vida feliz! Esto es mucho menos cierto para los papás.

En estos días en los que la atención se centra tanto en la igualdad y el compartir, esta es un área en la que la naturaleza humana siempre persistirá. Debido a que tenemos esta diferencia de orientación, la forma en que dividimos nuestros roles tiende a definirse según quién es la prioridad número uno en nuestra vida. Kate me dice que quiere que la ame de la misma manera que ella ama a nuestros hijos.

Nuestra investigación de Marriage Foundation muestra que la mitad de todas las madres en el Reino Unido dicen estar “felices” con su relación, pero todavía no son “muy felices”. En otras palabras, la vida está bien, pero no tan bien como podría ser.

Recordad que dos de cada tres de las parejas que se van a separar este año entran en esta categoría. Gran parte de esta angustia futura no tiene por qué ocurrir.

No pretendo que la aventura de vivir juntos sea fácil. Pero sus probabilidades de éxito son mucho mayores si las bases son sólidas.

Lo que mamá quiere es que papá sea su amigo. Mamá, es posible que tengas que escribirle una carta para decirle lo que eso significa, como hizo Kate. Papá, asume la responsabilidad de tu relación, como lo hice yo. Haz que tu objetivo sea amarla… y ella también te amará.